Un nouveau centre de congrès est en train de sortir de terre sur le site de l’EPFL. Le Swiss Tech Convention Center se démarque de par son design futuriste et son degré de technologie avancé. Hypermodulable, le bâtiment pourra accueillir 3000 personnes. Il ouvrira ses portes au public fin 2013, début 2014.

Deux ans après le Rolex Learning Center, chef-d'œuvre architectural qui a fait parler de lui tout autour du globe, l’EPFL gagne chaque jour en visibilité. Un dynamisme qui insuffle une dose d'énergie et de confiance bienvenue pour les milieux touristiques et économiques. Personne ne remet en cause la pertinence de ce projet à 225 millions de francs, financé par un partenariat public-privé. Reste que ce nouveau complexe devra trouver sa place aux côtés de l'offre déjà existante.

Modulable en fonction des besoins des organisateurs

Isabelle Aubert, directrice générale du site de l'EPFL, par ailleurs membre du comité de Suisse Tourisme, ne s'inquiète pas sur les capacités à remplir ce centre: «Il répond réellement à un besoin. L'EPFL compte 400 laboratoires. S'ils organisent un congrès tous les 5 ans, le centre est complet.» D'ailleurs le carnet des réservations se remplit à vive allure: «Les mois de septembre et octobre 2014 sont déjà complets et nous avons déjà des réservations jusqu'en 2020», confirme la directrice du site. La Journée suisse des vacances de Suisse Tourisme devrait d'ailleurs s'y tenir en 2014.

Le nouveau joyau de l'EPFL a de quoi séduire. Extrêmement modulable, il peut passer d'un auditoire de 3000 places assises à une salle de banquet en quelques minutes, ou à plusieurs petites pièces de 40 à 250 places. Au total une dizaine de combinaisons possibles. La clé de cette performance: le système breveté «Spiralift Gala»: une technologie de pointe née au Canada qui permet d'escamoter les gradins par la pression d'une touche. Le bureau d'architecte lausannois Richter-Dahl Rocha & Associés intègre également une technologie innovan- te inventée sur le site de l'EPFL: des cellules solaires à colorant pour la production d'énergie.

Une ville dans la ville: magasins, restaurants, parking et hôtel

Autre atout de ce projet: la volonté de faire vivre ce nouveau quartier nord, qui s'étend sur près de 30000m². «Le projet inclut également une galerie marchande, un parking, des restaurants, des services et 516 logements pour les étudiants», indique Isabelle Aubert. Mais aussi, si tout va bien, un hôtel de 400 chambres, de moyenne catégorie. Le site est en discussion avec le propriétaire du terrain, les Transports Lausannois. 2017-2018 semble une date réaliste pour la concrétisation de ce projet aux yeux d'Isabelle Aubert. Cette offre risque-t-elle de faire de l'ombre au Starling, hôtel quatre étoiles implanté sur le site? Anne-Elise Choux, directrice de l'établissement, ne souhaite pas s'exprimer à ce stade du projet: «Le concept devrait être bien différent du nôtre. Dans tous les cas, nous trouvons le dynamisme sur le site de l'EPFL très positif pour la destination.» Une vision partagée par Lausanne Tourisme qui a fait du tourisme d'affaires l'un des axes de sa stratégie (htr du 21.06.2012). L'organe touristique et ses partenaires croient fermement en la complémentarité des infrastructures. Le directeur de MCH Beaulieu Lausanne, Beat Kunz, parle de jouer «une concurrence intelligente». Et malgré la certaine fierté qui émane de ce projet, Lausanne Tourisme reste modeste, notamment lorsqu'il s'agit de rivaliser avec sa voisine genevoise. «Nous allons travailler avec les gens qui sont déjà sur place, à commencer par l'EPFL, le CHUV, les délégations sportives», indique Steeve Pasche, chef du service Congrès & Manifestations.

Quant à Philippe Vignon, directeur de Genève Tourisme, il s'enthousiasme pour cette performance architecturale. Et ne se sent pas menacé par l'arrivée de ce bâtiment high tech dans le paysage des congrès: «Genève demeurera une destination phare, mais il y a de la place pour tout le monde. Les prestations seront complémentaires.»