In Toronto wird an den kommenden Festtagen ein besonderes Geschenk unter einem Weihnachtsbaum stehen: ein Holztisch. Allerdings keiner aus kanadischem Ahornholz, dafür mit Ringgenberger Steinplatten versehen. Bis vor Kurzem stand das Möbelstück nämlich noch im Berner Oberland, in Erich Balmer's Herberge in Matten bei Interlaken, und könnte es sprechen, würde es die Liebesgeschichte einer Frau aus Vancouver und eines Mannes aus Toronto erzählen. Vor über zehn Jahren lernten sich die beiden an ebendiesem Tisch kennen. Heute sind sie verheiratet.

Unzählige solcher Geschichten wisse er zu erzählen, sagt Erich Balmer - «eine Herberge mit jungen, aufgeschlossenen Reisenden bietet einen guten Nährboden für die Liebe», schmunzelt er. Manchmal hat er dabei auch ein wenig nachgeholfen: Auf einer seiner mittäglichen Velofahrten Interlaken-Iseltwald retour in den 1970er-Jahren sah er beim Kursaal drei junge Offiziere stehen. Der mittlere weinte. Er war gerade von seiner Freundin verlassen worden, und am Abend sollte seine Brevetierung stattfinden. «Ich sagte ihm: Wenn du Englisch sprichst, steht spätestens um 17 Uhr 17 eine Begleitung hier.»

Schweizer Offizier und amerikanische Studentin im Glück

Zurück in seiner Herberge, schaltete Erich Balmer eine Durchsage: «Urgent, urgent, who wants to go dancing to the casino with a swiss army guy»? Der dringende Aufruf wurde erhört, fünf junge Frauen wollten mit dem Offizier tanzen gehen. «Familienintern» habe man dann die «ideale Begleitung» ausgewählt, ein Ballkleid besorgt und bei Frisur und Make-up geholfen, «denn sie hatte ja nur Jeans und Rucksack dabei.» Und nicht schlecht habe der junge Mann dann gestaunt, als Erich Balmer pünktlich zur vereinbarten Zeit mit dem Auto - und der Dame - vorfuhr.

«Uncle Erich» aus Interlaken

An diesem Abend schlief die Harvard-Studentin aus Boston nicht in der Herberge - zwei Wochen später schickte das frisch verliebte Paar Postkartengrüsse aus Paris, weitere Karten in regelmässigen Abständen folgten. «Und eines Tages kam eine Karte aus Boston auf der stand, dass ich jetzt ‹Uncle Erich› geworden sei. Das freute mich natürlich riesig». Bis heute verbindet den Gastgeber mit dem schweizerisch-amerikanischen Paar eine gute Freundschaft. Die Kinder, heute über zwanzig Jahre alt, wurden in all den Jahren selbst zu treuen «Balmer's»-Gästen; zunächst in den Ferien zusammen mit ihren Eltern, inzwischen reisen sie allein ins Berner Oberland. Mittlerweile ist Erich Balmer für viele Kinder weltweit «Uncle Erich» - die letzten vierzig Jahre Balmer's Herberge haben viele Verliebte, Paare, und Familien hervorgebracht.

An Weihnachten 2011 wird in Toronto ein Ehepaar seinen 10- jährigen Hochzeitstag feiern. Und die Frau wird mit einem besonderen Holztisch aus der Schweiz überrascht werden.